¡Tráeme agua, que tengo la garganta seca! ¡Llevo una hora gritándote y tú sigues dando golpes con las cazuelas! ¡Parece que lo haces a propósito para no escucharme!
La voz áspera y quejosa de la suegra resonó desde el fondo del piso y hizo que Carmen se sobresaltase, casi se le cae el cucharón de la mano. Respiró hondo, contando hasta diez costumbre adquirida tras tres años viviendo en aquel infierno. En la cocina olía a caldo de pollo y medicamentos: una mezcla que parecía impregnada hasta el papel de las paredes y las cortinas. Carmen apagó el gas bajo el caldo, llenó un vaso con agua del tiempo (ni fría ni caliente, como pedía el médico) y se dirigió al dormitorio de su suegra.
Pilar Gómez estaba semiacostada sobre un montón de almohadas, parecía un ave vieja y molesta. Sus ojos, acuosos y inquisitivos, vigilaban cada movimiento de Carmen. Sobre la mesita, entre frascos de gotas, blísters de pastillas y montones de crucigramas, había un sobre de papel grueso que Carmen no había visto antes.
Aquí tiene, señora Pilar, beba un poco, dijo Carmen, esforzándose por hablar sin mostrar irritación. No te oí porque estaba la campana encendida. Se ha acabado el caldo de pollo, ahora le preparo las verduras como ha indicado el médico.
La suegra hizo unos sorbos mínimos, torciendo el gesto como si le hubieran dado vinagre, y dejó el vaso a un lado.
Siempre tienes excusas, murmuró secándose los labios con la punta de la sábana. Que si la campana, que si el aspirador, que si hablas por teléfono… ¡Y aquí la madre de tu marido, muriéndose de sed!
No diga eso, siempre estoy cerca, respondió Carmen, dejando pasar los reproches como siempre. Al intentar acomodar la manta, su mirada volvió a posarse en el sobre extraño, del que asomaba un documento con sello oficial.
¿Qué es eso, Pilar? ¿Nuevas recetas del médico? le preguntó señalando la mesita. Si necesita algo, puedo ir a la farmacia.
La mano de Pilar cubrió el sobre con una rapidez insólita en alguien que hace poco se quejaba de no poder levantar una cucharilla.
¡No lo toques! resopló. Son mis papeles, eso no te incumbe.
Carmen se quedó sorprendida. La suegra normalmente quería que Carmen se implicara en todo: informes médicos, facturas, cartas del banco… Pero ese secretismo era nuevo.
Solo quería ayudar… empezó Carmen, pero la puerta de casa se cerró de golpe y se escucharon pasos en el pasillo.
¡Manuel ha llegado! el rostro de Pilar cambió por completo mostrando una sonrisa empalagosa. Hijo, ven, sálvame de esta carcelera.
Entró Manuel, el marido de Carmen, demacrado, la chaqueta arrugada, la corbata torcida. Jefe de ventas, últimamente pasaba más horas en la oficina para evitar el ambiente lúgubre de la casa.
Buenas, mamá. Hola, Carmen, murmuró Manuel, besando la mejilla de su madre y sin mirar a su mujer. ¿Qué ha pasado ahora? ¿Qué carcelera? Carmen te cuida como si fueras una niña.
¡Cuida, sí! Pilar frunció los labios. Y espera que deje el sitio. ¿Crees que no lo veo? Sus ojos son fríos, vacíos. No hay amor, solo obligación.
Carmen notó el nudo en la garganta. Tres años atrás, cuando Pilar sufrió un ictus, surgió el dilema: asistenta o residencia. No había dinero para una buena asistenta, Manuel rechazó la residencia (¿qué dirán, entregar a la madre?) y Carmen, a regañadientes, dejó su trabajo en la biblioteca, trasladó a Pilar desde su antiguo piso a su hogar y pusieron el piso de la suegra en alquiler para pagar medicinas y tratamientos.
Voy a poner la mesa, susurró Carmen y salió del dormitorio.
En la cena, Manuel apenas tocaba su filete.
¿Te gusta? preguntó Carmen, buscando algo de ternura.
Está bien, no levantó la vista del móvil. Oye, Carmen, mamá quiere que invites a Leticia. Dice que la echa de menos.
Leticia era la sobrina de Pilar, hija de su difunta hermana: mujer ruidosa, excesivamente maquillada y nula para tareas. Venía cada medio año, traía un pastel barato, se sentaba una hora contando sus romances fallidos y se iba, dejando perfumes dulzones y montones de platos sucios.
¿Para qué? se extrañó Carmen. Pilar tiene el corazón delicado, necesita calma, y Leticia es un tornado. La va a alterar otra vez.
Bueno, es lo que pide mamá. Dice que tiene que hablar con ella. Que venga mañana, aguanta un rato.
Al día siguiente Leticia apareció puntual. Entró sin quitarse los zapatos, cruzó el salón impoluto y anunció desde el umbral:
¡Carmen, qué tal! ¿Has engordado? Este batín te hace más ancha. ¿Dónde está tía Pilar? ¡Vengo con regalos!
Portaba una bolsa de merengues prohibidos para Pilar por el azúcar.
Carmen señaló en silencio el dormitorio. Leticia se metió dentro y pronto se escuchó un murmullo animado, interrumpido por sollozos. Carmen se fue a la cocina a revisar el arroz, intentando no escuchar. El sobre de la mesita la inquietaba.
Una hora después, Leticia salió radiante con el sobre en la mano, lo guardó en su bolso.
Bueno, me voy, ¡negocios, ya sabes! Tía Pilar se quedó dormida, no la despiertes. Has cuidado bien la casa, aunque yo cambiaría las cortinas, son anticuadas.
Y desapareció como había llegado.
Esa noche, cuando Carmen cambiaba las sábanas tarea ardua porque Pilar era pesada y nunca ayudaba, decidió preguntar:
Pilar, ¿qué papeles le diste a Leticia? ¿Necesito hacer copias o llevar algo a los servicios sociales?
La suegra entrecerró los ojos con una expresión triunfal.
Eso es mi agradecimiento. Leticia es la única que me quiere de verdad, no por el piso ni por la herencia. Solo por cariño. La sangre pesa más que el agua.
Carmen sintió frío por dentro.
¿Qué piso? Su piso se alquila, el dinero se usa para su tratamiento. Acordamos que, cuando… bueno, en el futuro, sería para nuestros hijos.
Pilar rió con voz seca.
¡Acuerdos, acuerdos! ¡Siempre queréis repartir la piel antes de cazar al oso! He decidido. Hoy vino el notario mientras tú estabas en el mercado. He firmado la donación. Para Leticia.
A Carmen se le cayó la sábana de las manos. El mundo se tambaleó.
¿Donación? ¿A Leticia? ¿Esa Leticia que jamás te sirvió ni un vaso de agua? Que no sabe qué pastillas tomas siquiera…
Pero ella no me reprocha nada chilló Pilar. Tú vas con esa cara larga cada día, como si me hicieras un favor. ¡Esperando a que me muera para quedarte el piso! Pues que te den, Leticia ya es la dueña. Oficialmente. Artículo 638 del Código Civil, ni revocable ni nada.
Carmen se sentó en la silla. Sus piernas no la sostenían. Tres años. Tres años perdidos. Inyecciones, pañales, caprichos, noches sin dormir. Renuncia a la carrera. ¿Para qué? ¿Para escuchar que era una interesada?
¿Manuel lo sabe? preguntó finalmente.
Lo sabrá cuando sea el momento. Mis bienes, los doy a quien quiero. Anda, calienta el caldo. Y ajusta el pañal, que me molesta.
Carmen se levantó, con la cabeza aturdida. Salió de la habitación, se puso el abrigo, cogió el bolso y abandonó el piso. No podía seguir allí. Necesitaba respirar.
Anduvo por las calles madrileñas durante dos horas, tiritando de frío. Solo pensaba en la traición, no solo de la suegra de ella no esperaba amor, sino de su marido. El notario no acudió solo; alguien le abrió y le facilitó los papeles.
Al regresar, Manuel estaba cenando el caldo directamente de la olla.
¿Dónde has estado? protestó. Mi madre grita, el pañal está mojado y tú sin aparecer. ¿Tengo yo que limpiarla? ¡Soy hombre, me da asco eso!
Carmen lo miró, por primera vez sin filtros tras veinte años de matrimonio. No veía a un hombre amado, sino a un egoísta acomodado.
Manuel dijo en voz baja. Tu madre ha donado el piso a Leticia. ¿Lo sabías?
Él se atragantó y se puso rojo.
¿Qué donación? ¿Estás delirando?
No, no deliro. Ella me lo dijo. Leticia recogió los papeles hoy. El notario vino en mi ausencia. ¿Quién le abrió? Tú tienes llaves, ¿fuiste a mediodía?
Manuel desvió la mirada, se puso a desmigajar pan nervioso.
Bueno… fui porque mamá lo pidió. Dijo que era para la pensión, que se necesitaba una autorización. Dejó entrar al hombre, era abogado. No me metí, Carmen, tenía que irme al trabajo.
¿No te metiste? la voz de Carmen temblaba. Tu madre quitó la herencia a nuestros hijos, le dio el piso a una extraña, y tú “no te metiste”. ¿Quién pagará ahora su medicación? El alquiler se termina, Leticia venderá o usará el piso. ¿Con qué dinero, Manuel? ¿Vas a pagar tú todo, o esperas que yo vuelva al trabajo para mantener a alguien que me ha humillado?
¡No empieces con el drama! golpeó la mesa. Mamá está enferma, quizá no está en sus cabales. Podemos impugnar, declararla incapaz si hace falta.
¿Incapaz? rió Carmen amargamente. Siempre dices que está lúcida cuando te halaga. El notario habrá pedido informe médico, seguro. Leticia ha sido lista.
Desde el dormitorio llegó un grito exigente:
¡Eh! ¿Hay alguien? ¡Estoy empapada! ¡Carmen! ¡Ven a lavarme!
Manuel hizo una mueca.
Carmen, anda, ve con ella. Luego hablamos. No puede quedarse así.
Algo se rompió en Carmen. Esa fina hebra de paciencia, de deber, de sacrificio. Miró sus manos rojas y ásperas de tanto limpiar y fregar. Recuerda cuándo fue la última vez en la peluquería, cuándo soñó con ir a la playa y nunca fue por cuidar a la madre.
No respondió.
¿Cómo que no? se extrañó Manuel.
No. No la voy a limpiar más. No voy a cocinarle purés ni soportar insultos. Ya tiene dueña del piso: Leticia. Según el Código Civil, la donación es gratuita, pero por justicia… quien recibe el activo, que se encargue del pasivo. Llámala. Que venga y cuide a su tía.
¿Estás loca? Manuel se levantó. ¡Leticia ni contestará a estas horas! ¡No sabe hacerlo! Carmen, es mi madre.
Exacto, tu madre. No mía. Y ya no tengo nada que ver. “Carcelera”, como dice ella.
Carmen fue al dormitorio, pero a la habitación matrimonial. Sacó una maleta del armario.
¿Qué haces? Manuel estaba en la puerta, pálido y asustado.
Me voy. Me voy a casa de mi madre. Será pequeño, un piso de una habitación, pero ahí hay aire limpio.
¡Carmen, para! ¡Ha sido un error, lo arreglaremos! ¡No nos dejes! ¿Cómo voy a cuidarla yo solo, trabajando?
Busca asistenta. Ah, no hay dinero… El piso ya no es nuestro. Así que te toca hacerlo. Por la noche y los fines de semana. Bienvenido a mi mundo, Manuel.
Echó ropa, libros, de todo en la maleta. Las lágrimas le corrían por las mejillas, pero no le importaba. Solo quería marcharse.
¡No te dejo ir! intentó retenerla. Eres mi mujer, debes estar en la alegría y en la pena.
Pena ya he tenido, Manuel. Tres años lo he sido. ¿La alegría? Brilla por su ausencia. Y por cierto, cerró la maleta y se irguió. Voy a pedir el divorcio.
¿Por un piso? ¡Qué codiciosa!
No es por el piso, tonto le gritó. Es porque permitiste que me convirtieran en esclava. Porque abriste la puerta al notario y me traicionaste. Porque ahora, en vez de pedir perdón, solo piensas en quién cambiará el pañal.
Arrastró la maleta hasta el recibidor. Los gritos de la suegra se habían transformado en lamentos:
¡Manuel! ¡Me ha dejado! ¡Quiere matarme! ¡Dame agua!
Manuel deambulaba entre su mujer y la puerta del dormitorio.
¡Carmen, por favor quédate al menos esta noche!
Dejo las llaves en la mesa respondió fríamente. Adiós.
Salió al portal y llamó al ascensor. Al cerrarse las puertas, apoyó la frente en el espejo y rompió a llorar. Pero eran lágrimas de liberación.
La primera semana con su madre fue como un sueño. Carmen dormía doce horas, comía bien, paseaba por el parque. Apagó el móvil, compró una nueva tarjeta solo para los más cercanos. Las noticias, sin embargo, le llegaban.
Por una amiga supo que Manuel intentó localizar a Leticia. Ella primero no cogía el teléfono, luego dijo que un regalo es un regalo, la donación no implica cuidar. Decidió vender el piso, necesitaba fondos para su negocio, y dio dos meses de plazo a los inquilinos. Lo más impactante: sugirió que Pilar debería ir a una residencia pública, si su hijo no podía atenderla.
Manuel pidió una excedencia. Luego la baja. Luego llamó a sus hijos Juan y Marta, ambos estudiando fuera. Intentó persuadirles para que cuidaran a la abuela. Ellos llamaron a Carmen.
Mamá, papá dice que eres una traidora dijo Juan. Pero nosotros sabemos lo que hiciste ahí. No iremos. Estamos de exámenes. Y, además, la abuela eligió a Leticia.
Carmen se sentía orgullosa. Sus hijos habían comprendido todo.
Pasó un mes. Volvió a trabajar en la biblioteca. Poco sueldo, pero el olor de los libros sanaba más que cualquier pastilla. Presentó los papeles del divorcio. Manuel nunca llegó a las vistas.
Una tarde, saliendo del trabajo, lo vio esperándola en el portal. Envejecido, desaliñado, apestando a alcohol y a la enfermedad de Pilar, ese olor agrio que Carmen conocía demasiado bien.
Carmen se acercó. Ayúdame. No puedo más. Ella grita noche y día. Leticia vendió el piso ya, ¿puedes creerlo? A unos mafiosos, rápido y a precio bajo. El alquiler se acabó. No tenemos dinero para asistenta. He dejado mi trabajo, me han despedido
Carmen lo miró sin sentir nada salvo repulsión.
¿Y qué tengo que ver yo?
Tú sabes cómo hacerlo tienes experiencia. Vuelve, por favor. Yo te lo perdono todo. Vendemos el piso donde vivimos, compramos uno más pequeño y contratamos asistencia.
¿Me lo perdonas? ¿Nada has entendido? Si acaso, soy yo quien debería perdonarte. Pero no quiero.
Carmen, la abuela llora por ti. Dice que eras la mejor cocinera.
Haberlo recordado antes, cuando llamó al notario.
¡Leticia nos engañó! ¡Es una oportunista!
Leticia actuó como ustedes le permitieron. Pilar quiso comprar cariño con metros. El trato fue cerrado. No hay reclamaciones.
Te has vuelto cruel susurró Manuel.
Me he vuelto libre le corrigió Carmen. Vete, Manuel. Y no vuelvas. La semana próxima tenemos juicio. Espero que todo se resuelva pronto.
Pasó a su lado y abrió la puerta.
¡Carmen! gritó él. ¿Y si meto a mamá en una residencia pública? ¡Hay lista de espera, papeles, no sé cómo hacerlo! ¡Ayúdame al menos con eso!
Carmen se detuvo. Se giró.
Para eso tienes internet, Manuel. Antes eras jefe, seguro que te las apañas. Yo ya cumplí con mi turno.
Cerró la puerta.
Al subir a casa, fue directo a la ventana. Manuel seguía abajo, pequeño y patético, aplastado por la responsabilidad que tanto tiempo había desviado. Carmen corrió las cortinas.
En la cocina, silbaba la tetera. Su madre estaba horneando empanadas de col.
¿Quién era, Carmen? preguntó desde la cocina.
Se han equivocado de puerta, mamá. Solo eso.
Carmen se sentó a la mesa, cogió una empanada y mordió. Por primera vez en tres años, la comida tenía sabor. La vida continuaba, y ahora era solo suya. Pilar recibió lo que merecía: una sobrina con dinero y un hijo aprendiendo de golpe la adultez, aunque fuera a los cincuenta años. La justicia, a veces, se sirve fría, pero con eso no pierde su fuerza.
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