¡Valerie falló en la entrevista de trabajo porque rescató a un anciano que se había caído en una abarrotada calle de Chicago!
Con un suspiro profundo, Valerie abrió su monedero, contó los escasos billetes arrugados que aún guardaba y sintió cómo sus finanzas se desvanecían peligrosamente. Conseguir un empleo decente en la ciudad resultaba mucho más complicado de lo que había imaginado. Repasó mentalmente los alimentos imprescindibles, intentando calmar el latido acelerado de su corazón. En el congelador había un paquete de muslos de pollo y unas cuantas hamburguesas congeladas; la despensa, arroz, pasta y una caja de bolsitas de té. Por el momento, tendría que arreglárselas con un galón de leche y una barra de pan de la tienda de la esquina.
Mamá, ¿a dónde vas? exclamó la pequeña Tessa, saliendo corriendo de su habitación, sus grandes ojos marrones buscando el rostro de Valerie con evidente preocupación.
No te preocupes, tesoro contestó Valerie, forzando una sonrisa para ocultar sus nervios. Mamá solo va a buscar trabajo. ¿Y adivina qué? La tía Zoe y su hijo Parker vendrán pronto a pasar el rato contigo.
¿Parker vendrá? se iluminó el rostro de Tessa, aplaudiendo por la emoción. ¿Traerán a Muffin?
Muffin era el gato atigrado de Zoe, una bola de pelaje cariñosa que Tessa adoraba. Zoe, la vecina, se había ofrecido a cuidar a la niña mientras Valerie asistía a una entrevista en el centro de la ciudad, en una empresa de distribución de alimentos. Llegar a la oficina de Chicago implicaba un largo trayecto, con más tiempo en autobuses y trenes que la propia entrevista.
Ya habían transcurrido más de dos meses desde que Valerie y Tessa se instalaron en la Ciudad de los Vientos. Valerie se reprochaba a sí misma esa decisión impulsiva: arrasar con su vida y la de su pequeña hija, destinar la mayor parte de sus ahorros al alquiler y a la comida, todo con la esperanza de conseguir un empleo pronto. Sin embargo, el mercado laboral de Chicago se mostraba implacable. A pesar de contar con dos títulos universitarios y una determinación férrea, buscar un puesto estable se sentía como perseguir un espejismo. En su natal Peoria, Illinois, su madre Linda y su hermana menor Emma dependían de ella como el pilar de la familia; no eran muy autosuficientes sin su ayuda.
Muffin se quedará en casa, cariño dijo Valerie con ternura. No le gustan mucho los viajes largos. Pero pronto iremos a casa de la tía Zoe y podrás abrazarlo todo lo que quieras.
¡Yo también quiero un gato! hizo puchero Tessa, cruzando los brazos.
Valerie negó con la cabeza mientras soltaba una suave risa. Cada vez que se hablaba de mascotas, Tessa se ponía así. En Peoria, en la casa de la abuela Linda, habían quedado Shadow, su ágil gato negro, y Peanut, un pequeño perro ladrador. Cada visita era una oportunidad para que Tessa jugara con ellos, y ahora los extrañaba terriblemente.
Cariño, este apartamento está alquilado explicó Valerie. El propietario no permite animales.
¿Ni siquiera un pez de colores? preguntó Tessa, levantando una ceja con sorpresa.
Ni siquiera un pez de colores.
En ese momento, las mascotas eran la menor de sus preocupaciones; su mente estaba centrada exclusivamente en encontrar trabajo. Los últimos centavos de sus ahorros se estaban agotando, y cada día traía una nueva ola de ansiedad. Aunque había pagado seis meses de alquiler por adelantado, eso casi la había dejado sin un solo centavo.
El timbre resonó, sacando a Valerie de sus pensamientos. Zoe y su hijo de cinco años, Parker, estaban en la puerta. Como siempre, Zoe llevaba un tupper de galletas caseras con chispas de chocolate y una porción del famoso pastel de libra de limón de su madre. Al igual que Valerie, Zoe era madre soltera, pero vivía con sus padres en un pequeño apartamento cercano. Ahorrar para un propio hogar en Chicago resultaba tan difícil como ganar la lotería.
