Almudena Ibarra pasea despacio por la senda del Parque del Buen Retiro cuando una anciana la detiene, clavando la mirada en su rostro.
—Almudena, ¿eres tú? —dice la mujer, entrecerrando los ojos y observándola con atención.
—Sí, soy yo. ¿Y usted, quién es? —responde Almudena.
—No me reconoces, lo entiendo. Yo soy Dolores —sonríe y se presenta la anciana.
—Ay, Dolores, no te veía. Has cambiado mucho. Yo también he envejecido; ya somos pensionistas.
—Cierto, los cabellos se nos han encanecido. Aún se asoma tu antigua belleza, Almudena. Yo ya no soy la misma; la vida no me ha consentido. ¿Sigues viviendo aquí? Pensábamos que habías vuelto a tu pueblo. Damián te buscaba, no sabía dónde estaban tus padres —añade Dolores.
Al oír el nombre Damián, Almudena tiembla. Dolores lo nota y, tras una breve pausa, continúa:
—Hace poco enterramos a Damián. Toda su vida pensó en ti.
Almudena vuelve a estremecerse.
—¿Cómo lo enterraron?
—Su corazón se detuvo. Yo he venido a visitar a mi nieta, que ya está casada y estudia en la universidad de Barcelona.
Conversan largamente, dos antiguas compañeras de facultad. Dolores le da su dirección y Almudena promete ir a visitarla. Damián era primo de Dolores y había cursado la misma carrera, aunque en una rama paralela.
Pasan unos días y Almudena está sentada junto a la ventanilla del avión, viendo cómo la tierra se aleja mientras la aeronave gana altura. No le teme volar; lleva años en el aire y, recostada en el respaldo, cierra los ojos. Sus pensamientos se dirigen a la época universitaria, a los acontecimientos que la llevan a este viaje. No puede evitar sentir que ese destino la llama.
Ese apuesto joven de ojos marrones y carisma se llamaba Damián. Alto y guapo, se enamoró de Almudena al primer vistazo. Ella, esbelta como una caña, con cabellos rubios y ondulados, cautivó su corazón al instante.
—Hola —le dice él, sin poder apartar la mirada, y ella, sonrojada, responde tímidamente.
En aquel entonces son estudiantes de tercer curso en la Universidad Complutense. Almudena no se lleva muy bien con Dolores; su amiga más cercana es Lucía, con quien comparte habitación en el residuo. Más tarde descubre que la morena y simpática Dolores es hermana de Damiño, pues sus madres son hermanas. Dolores vive en otra comunidad autónoma.
Almudena no carece de pretendientes, pero es una chica seria. Su objetivo es terminar la carrera, conseguir un buen puesto y seguir una vida estable. Muchos chicos se enamoran al ver sus ojos azules y su sonrisa, pero ella conoce su valor y no se deja engañar. A pesar de su delicada apariencia, su carácter es de acero; si algún estudiante le resulta pesado, lo rechaza sin rodeos.
Con Damián, todo es distinto. Desde el primer encuentro él le pregunta:
—¿Salimos a dar una vuelta después de clase?
—Vamos —responde Almudena, sorprendiéndose a sí misma por aceptar tan rápido a aquel guapo.
Pasean por las calles de Barcelona, entonces todavía conocida como la ciudad condal. Admiran la arquitectura extravagante, los parques y los rincones con encanto. Almudena, proveniente de un pueblo de la provincia, había soñado desde sexto de primaria con estudiar en esa universidad y ahora ve cumplido su deseo.
Con Damián se encuentran frecuentemente. Él es un chico vivaz, seguro de sí, algo irascible y muy celoso. No permite que ningún otro chico se acerque a ella.
—Almudena, ven, te muestro una vista que te encantará —dice Damián, con los ojos brillando—. Vamos.
Toma su mano y la lleva al vestíbulo de un rascacielos, luego suben a la azotea. Desde allí se abre una panorámica impresionante: el sol se oculta tras la Sagrada Familia, las luces de la ciudad se encienden, los coches circulan como hormigas y el mar Mediterráneo reluce a lo lejos.
—Damián, nunca había visto algo así, es una maravilla —exclama ella.
—Sabía que te gustaría.
Almudena se enamora profundamente; su corazón late al ritmo de Damián, quien también siente una sensación inédita. Antes cambiaba de pareja a sus antojos, pero ahora solo piensa en Almudena. No pueden vivir el uno sin el otro.
—Luz, nunca pensé que se pudiera amar tanto —confiesa a su amiga—. Es una pasión fuera de lo real, pero Damián me celosa demasiado.
—Lo entiendo, él es un chico fogoso y también está enamorado, así que tendrás que soportarlo —le aconseja Luz.
Su relación es una montaña rusa de pasión y celos. Discuten a menudo, pero se reconcilian rápidamente y con intensidad. Un día, en un restaurante cerca del final de sus estudios, Damián mira a una chica en la mesa contigua y sonríe. Almudena, irritada, le derrama el contenido del vaso sobre la cara.
Damián le da un golpe en la mejilla, dejando una marca roja. Almudena sale del local, toma un taxi y regresa al residuo. Damián la sigue, y después de una discusión acalorada pasan la noche pidiéndose perdón, con palabras de reconciliación muy intensas.
—Perdóname, Almudencita, sé que te he golpeado, pero no olvides de dónde vengo. Allí las mujeres no actúan así, fue un choque para mí —le suplica.
Tras las vacaciones, no vuelven a sus casas; se dirigen a Madrid para visitar al amigo de Damián, que vive en un estudio y es pintor. Recorren la Gran Vía, la Plaza Mayor, visitan museos y una exposición de su amigo. Disfrutan cada momento, comen helado, churros y van al cine, viajan en metro y se sienten felices, sin haber discutido durante esos días.
Normalmente se pelean cada dos o tres días, con discusiones que a veces hacen llorar a Almudena, seguidas de reconciliaciones apasionadas. Al llegar al quinto curso, Almudena se siente cansada de tanto ir y venir, pero Damián está decidido.
—Almudena, iré a hablar con tus padres y pediré tu mano. Nos casaremos y, al terminar la carrera, iremos a vivir a mi tierra —le dice.
Almudena lo ama, pero temerosa del matrimonio, se opone. No quiere que él vaya a su familia, pues sabe que sus padres nunca aceptarán la unión; además, su padre ya ha elegido a otro pretendiente, Víctor, hijo de un amigo de la familia. Víctor estudia en Sevilla y también está a punto de graduarse.
Finalmente obtienen los diplomas. En secreto, Almudena empaca sus cosas y huye sin avisar a Lucía. Se dirige a un pueblo vecino de una antigua compañera, sabiendo que Damián la buscará. Él, sin saber dónde vive la familia de Almudena, espera dos semanas sin noticias y luego regresa a su casa. Así termina su amor turbulento e impredecible.
Almudena vive a su ritmo y se alegra con sus dos nietos gemelos. Se casa con Víctor, un hombre tranquilo, responsable y sensato. Tienen un hijo y manejan un negocio familiar; ahora ella se ha retirado y disfruta de su tiempo libre, recordando con cariño la universidad y a Damián, cuya juventud fue tan intensa.
—Cómo logré alejarme de él, me pregunto —reflexiona—. De haber seguido, habría sido un matrimonio insoportable.
Lucía la invita a reuniones de antiguos compañeros, pero Almudena rechaza, temiendo encontrarse con Damián, quien podría aparecer con su hermana.
—Si lo veo, no podré controlar mis emociones —piensa—. No quiero traicionar a mi marido. Que él recuerde mi imagen del pasado y yo guarde mi recuerdo.
Damián, casado también y con hijos, nunca olvida a Almudena. Su prima le cuenta que él siempre la amó, su “niña Almudena”.
De pronto, la voz de la azafata interrumpe sus pensamientos: el avión inicia el descenso y pide abrochar los cinturones. En el aeropuerto, Dolores la recibe y la invita a su casa. Juntas van al cementerio, donde Dolores muestra la tumba de Damián. El joven yace bajo una lápida recién colocada, con la mirada serena de quien ya no está.
—Te esperaré en la puerta del cementerio —dice Dolores—. Te dejo aquí…
—He llegado, Dolores —responde Almudena, después de que su amiga se aleja—. Me quedaré junto a ti, aunque sea en silencio. Perdona que no me despedí antes; quizás no hubiera tenido fuerzas. Ahora decido alejarme para siempre…
Habla largo rato con la sombra de Damián y, al final, se dirige a la puerta del cementerio. Dolores la acompaña, comprendiendo que Almudena necesita desahogarse; esa es su última reunión.
