De camino a la tienda, Ana reconoció de pronto en la anciana que se acercaba a la madre de su primer gran amor. Para su sorpresa, la mujer también la reconoció y no pudo contener las lágrimas.
Por primera vez en diez años, Ana volvió a recorrer las calles donde había crecido, en un pequeño pueblo de Castilla. Aunque ahora viajaba en un coche costoso, no se sentía segura al regresar: una oleada de recuerdos incómodos de su infancia la invadió. Hacía mucho tiempo que había jurado no volver a pisar aquel lugar, pero algo la arrastró de nuevo al pueblo donde nació y se crió.
Ana fue criada por su madre, Helena, pues su padre murió antes de que ella cumpliera tres años. Solo lo conocía por fotografías. Vivían con modestia: Helena trabajaba como veterinaria en la zona, pero apenas tenía tiempo para un huerto propio y ganaba poco.
«No te preocupes, cariño», solía decirle Helena. «Mientras estés sana y feliz, lo demás se arreglará».
Ana se convirtió en una joven hermosa y, por ello, era una pretendiente codiciada, aunque sin una dote considerable. En una romería local, conoció a un muchacho llamado Marcos, de un pueblo cercano. Para Ana, fue el primer amor verdadero, lo que inquietó a su madre: Marcos venía de una familia adinerada, y Helena temía que abandonaría a su hija cuando el enamoramiento inicial pasara. Ana la tranquilizó: estaba segura de que Marcos era sincero y que el dinero no le importaba. Tras seis meses de paseos y citas, él llegó con sus padres para pedir su mano. Pero, al ver la humilde casa, su madre palideció. No dijo nada, pero sembró inquietud en el corazón de Ana.
La boda se fijó para el primer sábado de octubre. Aquella mañana, Ana estaba extrañamente nerviosa, sin saber por qué. Sus amigas la ayudaron con el peinado y el ajuste del vestido de novia, pero Marcos no apareció. Su padrino, un amigo cercano de la familia, salió a buscarle, aunque Ana ya sospechaba que no habría boda.
«Digas lo que digas, no dejaré que mi hijo arruine su vida», le dijo la madre de Marcos al padrino.
Ana lloró hasta el amanecer. Y Marcos, presionado por sus padres, la abandonó de golpe. Su gran amor se apagó como la llama de una vela.
Al día siguiente, Ana empacó su vieja maleta y tomó el primer autobús a la ciudad. Allí encontró trabajo, primero como camarera y luego como ayudante de cocina. Cuando surgió la oportunidad de ir al extranjero para ganar dinero, no lo dudó. Durante el viaje, recibió la noticia de parientes del pueblo: su madre, Helena, había fallecido. Pero ya no había vuelta atrás; Ana estaba en el avión.
Así pasaron los años. Trabajó duro, al principio por un salario miserable, luego por algo mejor, y logró ahorrar. Pero la herida de su primer amor no había sanado: no había formado su propia familia y aún guardaba rencor hacia Marcos y sus padres.
Cuando Ana regresó al pueblo después de tanto tiempo, la gente no la reconoció de inmediato. La tímida y dulce muchacha de antes se había convertido en una mujer elegante, bien vestida, aunque con la misma sonrisa cálida. Solo en sus ojos había algo de tristeza, incluso cuando reía.
Un día, yendo a la tienda del pueblo, Ana se sobresaltó al darse cuenta de que la anciana que venía hacia ella era nada menos que la madre de Marcos. La mujer levantó la vista, la reconoció y rompió a llorar al instante:
«Ana ¿eres tú de verdad? Perdóname, hija. Arruiné tu vida y la de mi hijo. Solo quería un «mejor partido» para él y lo destruí. Desde que te perdió, nunca volvió a amar de verdad. Buscó consuelo en la botella. Es mi culpa, y ahora tengo que vivir con ello».
Ana sintió lástima por la madre de Marcos. La mujer estaba demacrada y agotada. En ese momento, notó cómo la amargura acumulada durante años se esfumaba de su corazón. Comprendió que quienes una vez le rompieron el corazón habían pagado un precio alto: la pérdida de su propia felicidad.
