Me casaré, pero nunca con ese galán. Sí, es un chico maravilloso en todos los sentidos. Pero no es para mí «Otra vez mi madre ha venido con su novio y otro hombre. Ya van algo bebidos» – Irina se refugió en el rincón detrás de la mesilla. – Y aquí no hay dónde esconderse, ya ha caído la nieve en la calle. Qué harta estoy de todo esto. En verano termino cuarto de ESO y me marcho a la ciudad. Me apunto en el ciclo de Magisterio y seré maestra. Aunque la ciudad está a sólo diez kilómetros, viviré en la residencia». Madre y sus invitados se acomodaron en la cocina. Sonó el burbujeo de la bebida al llenar vasos, olía a embutido. La chica tragó saliva sin querer. – ¡Espera tú! – gritó la madre. – ¿Por qué te pones difícil? – ¡Son dos… – No es la primera vez con dos – dijo Mijail, el novio de la madre. Se oyó el ruido de los platos cayendo. Raspados, resoplidos. Irina se apretó más contra el rincón. De pronto, el escándalo se detuvo. – Escucha, Nikita, está dormida – murmuró el novio. – Tú decías que era buena chica, pero a mí con ella… – Oye, ¡si tiene una hija! – ¿Qué hija? – Irka, la mayor. Seguro se ha escondido en alguna habitación. – Tráela aquí – exclamó alegre Nikita. – Irka, ¿dónde estás? – el novio entró en la habitación, vio a Irina y sonrió de forma desagradable. – ¡Ven, siéntate con nosotros! – Estoy bien aquí. – ¿De qué te avergüenzas? – intentó Mijail abrazar a la chica. Irina cogió el jarrón de la mesilla y lo estrelló contra la cabeza del novio. Sonó el cristal roto. Irina se soltó y salió corriendo. – ¡Agárrala! – gritó Mijail. Pero la chica ya estaba en la puerta. No tuvo tiempo de calzarse y salió corriendo a la calle con calcetines, pantalones cortos viejos y camiseta. Detrás salieron corriendo los hombres. La calle del pueblo estaba vacía. ¿Dónde huir, de noche y con nieve? Detrás se oían los gritos. En una casa grande, al pasar, ladra un perro. Un hombre grita al perro. Irina corre al portón y llama. Abre un hombre de unos cuarenta años. – ¡Ayúdeme! – suplicó la chica, mirando al hombre. – ¡Entra! – la agarró de la mano y cerró la puerta. – Oleg, ¿quién es? – asomó una mujer al zaguán. – Es esta chica – señaló el anfitrión – Unos hombres la persiguen. – ¡Rápido, dentro! – la mujer cogió la mano de Irina – Ya nos contarás todo. – ¡Irka, sal por las buenas! – gritó la voz de Mijail. – ¡Oleg, no te metas! – advirtió la dueña. – ¡Entra! Fuera se oían gritos, ladridos. – Hay que llamar a la policía – la mujer sacó el móvil. – Polina, espera. Ya lo arreglo yo. Deben ser de aquí. – ¿Y cómo piensas arreglarlo tú? – Bien, tranquiliza a la chica. El dueño cogió una bolsa, abrió la nevera. Metió una botella y un trozo de chorizo. En el patio acarició al perro, salieron a la calle. Mijail se le acercó: – ¡Danos a Irka! – Tomas esto, y largo. – ¿Qué hay? – abrió la bolsa, sonrió al ver el contenido y asintió a su amigo. – Vámonos, Nikita. *** – Bueno. Me llamo Polina Serguéievna – la mujer puso la tetera al fuego. – ¡Siéntate! Cuenta quién eres y qué ha pasado. – Me llamo Irina – empezó la chica, temblando – Vivo en esta calle, pero en la esquina. – ¿Eres hija de Kira? – Sí. – Aunque vivimos aquí hace poco, ya hemos oído de tu madre. Irina bajó la cabeza, llorando. – Venga, no llores. La mujer se acercó y la abrazó suavemente. Para Irina, aquel gesto era inusual. Abrazó a la mujer, llorando aún más. – Venga, venga. Ya está. Ahora tomamos el té. Llegó el anfitrión: – Ya está, los he echado. – ¿Y qué hacemos con esta preciosidad? – Polina indicó a la chica y sonrió. – Mañana hablamos. Ahora, té y luego bañarla. – ¿Quieres comer? – Polina le sirvió el té, sonrió – Se ve que tienes hambre. Salieron bocadillos y restos de tarta. – ¡Come, come! – animó el anfitrión, viendo a Irina mirar la mesa. No preguntaron más a Irina. Ni prestaron atención; notaron que le daba apuro. Cuando acabó la cena, Polina llevó a Irina al baño: – Báñate, ponte este albornoz. *** Irina solo deseaba no volver a la calle. Qué agradable, el calor del baño, y qué frío hace fuera. Pero hay que salir, los anfitriones esperan. Salió. La pareja estaba sentada en el sofá. Irina sonrió tímida: – ¡Gracias! – Mira, Irina – empezó la dueña – Creo que nadie te buscará. Tú no quieres regresar a casa. Irina bajó la cabeza. – Mañana tenemos que salir temprano… – Lo entiendo – bajó aún más la cabeza. – Te quedarás sola. No abras a nadie. A nuestro perro Jack no entra nadie. ¿De acuerdo? – ¡Sí! – exclamó la chica, emocionada. – Puedes hacer un poco de sopa mientras volvemos – sonrió Oleg Románovich astuto. – ¿Sabes cocinar? – Sé – respondió Irina, aún temerosa que la echaran. – Cocino bien. También puedo limpiar. – Limpia abajo si te apetece – aceptó Polina Serguéievna. *** Se despertó cuando los anfitriones se levantaron. Se quedó quieta en la cama, temerosa de que la echaran. Oye el coche en el patio. Luego silencio. Se levantó. Se lavó la cara. En la cocina, la tetera caliente, pan, chorizo, queso. En la mesa de trabajo, costillas de cerdo. Desayunó. Recogió la mesa. Limpió todo. Fregó el suelo. En el pasillo vio el aspirador. Encendió y empezó a limpiar. En cuanto apaga el aspirador… – ¿Y esto qué significa? – oyó una voz tras de sí. Se giró en seco. Un chico alto, guapo, dieciocho años, ojos castaños curiosos. – Estoy limpiando – murmuró Irina – ¿Y tú quién eres? – Bueno… – el chico negó con la cabeza y sacó el móvil de su bolsillo: – Mamá, estoy en casa. ¿Y esta chica? – Cariño, deja que se quede unos días con nosotros. – Me da igual. Guardó el móvil y le hizo un repaso a Irina de arriba a abajo, caminando hacia la cocina. – ¿Te preparo té? – preguntó Irina. – Ya me apaño solo. *** Irina guardó el aspirador. Empezó a limpiar el polvo, pendiente de los ruidos de la cocina. El chico desayunó, fue al baño. Salió afeitado, oliendo a loción. – ¡Eh, jefe, dame otra botella! – gritó una voz en la calle. – ¿Y esto? – el chico fue a la ventana. – ¡No les abras! – gritó Irina, asustada. Él la miró con curiosidad y salió. Irina corrió a la ventana. En la valla, el novio de su madre y otro gritaban algo. Irina sintió miedo. Sale el hijo de los dueños. Los hombres van hacia él. De pronto… caen al suelo, Irina piensa que los dos a la vez. El chico les dice algo. Ellos se levantan y se marchan cabizbajos hacia la casa de la madre. *** El chico regresa. Clava la vista en Irina, paralizada. Se acerca: – ¿Te asustaste? Sin poder controlarse, Irina le lloró contra el pecho. – ¿Cómo te llamas? – pregunta él. – Irina. – Yo soy Ruslán. Ya no vendrán más. *** Ruslán se fue a su habitación y no salió hasta la noche. Irina hizo sopa. Se sentó en la cocina, pensativa. Querría quedarse, con esa gente maravillosa, pero sabía que había rebasado los límites. Regresaron los dueños. Polina Serguéievna movió la cabeza, admirando la limpieza. Oleg Románovich elogió la sopa. – Creo que debo volver ya a casa – dijo Irina en tono derrotado – Gracias por todo. – Irina, ¡quédate unos días más! – Gracias, Polina Serguéievna. Me voy a casa – repitió Irina. Fue hacia la puerta y se detuvo. Desde ayer lleva puesto el albornoz y las zapatillas prestados. – Ven – la dueña la llevó al salón. Abrió el armario. Estudió la ropa. Sacó unos vaqueros, un jersey, una chaqueta deportiva. – ¡Póntelo! Somos casi del mismo tamaño. – Pero, ¿de verdad… no hace falta… – No irás desnuda, ¿verdad? Ponte eso, anda. No me voy a arruinar. Se vistió. Miró discretamente al espejo. Jamás había tenido ropa tan bonita. En el pasillo la señora le obligó a ponerse gorro y botas de invierno. – Irina, ¡llévalo con salud! – Gracias, Polina Serguéievna. *** La vida volvió a la normalidad. Bueno, no del todo. La madre encontró trabajo en una granja. Su novio se largó con el amigo. Llegó la primavera. Esa tarde, Irina estudiaba en casa. Alguien llamó al portón. Irina miró por la ventana. ¡No lo creía! Era Ruslán. Al verla, le hizo señas, “¡sal!”. No salió, voló. – ¡Hola! – sonrió Ruslán. – ¡Hola! – Mi madre te estaba buscando. *** Y entró en aquella casa, donde había pasado un día feliz. – ¡Hola, Irina! – recibió la señora y la abrazó. – ¡Hola, Polina Serguéievna! – ¡Pasa! Vamos a tomar té. La señora se sentó a la mesa, sirvió té. – Verás, nos vamos con mi marido un mes a Turquía – en su rostro apareció una sonrisa soñadora. – El hijo está poco en casa. ¿Puedes cuidar la casa? Hay que alimentar a Jack y al gato, regar las plantas. Hay muchas plantas. – Por supuesto, Polina Serguéievna. – Muy bien – sacó dinero. – Aquí tienes veinte mil euros. – Polina Serguéievna, ¿por qué…? – ¡Tómalos! No nos va a faltar. Ven, te enseño todo. Irina, atenta, memorizaba las macetas, los comederos, la carne en el congelador. De pronto, Polina gritó: – ¡Ruslán! – el hijo salió enseguida. – ¡Presenta a Irina a Jack! – ¡Vamos! – el chico puso la mano en el hombro de Irina. Salieron, soltaron a Jack y pasearon. Todo el camino, Ruslán hablaba de la universidad, de kárate, del negocio familiar. Irina, sin embargo, pensaba otra cosa. Entendía que entre ella y Ruslán hay un abismo, como entre su madre y los padres de Ruslán. Son buena gente, pero no es un cuento de hadas ni de Cenicienta: es la vida real. «En dos meses haré el examen de acceso al ciclo. Lo aprobaré seguro. Estudiaré, trabajaré, me esforzaré, pero seré alguien. Me casaré, pero nunca con ese galán. Sí, es maravilloso. Pero no es para mí. Estoy agradecida a Polina Serguéievna por la ropa y esos veinte mil euros. Por lo menos podré sobrevivir los primeros días en la ciudad». Como por instinto, esa chica comprendió que, justo ahora, en ese instante, terminaba su infancia difícil. Y empezaba una vida adulta – igual de dura, donde todo depende de ella. Llegaron al chalet. Irina acarició a Jack, sonrió a Ruslán y se fue a casa. Mañana empezará su trabajo en esa casa. Solo trabajo – y nada más.