Aquel día, Catalina paseaba con sus hijos por el Retiro. De repente, se le acercó una joven desconocida, guapa y elegante: — Buenas tardes. ¡Ay, qué niños tan preciosos tienes! Ojalá algún día yo pueda tener hijos… — ¿Y eso? ¿No has encontrado aún a tu gran amor? — Sí que lo he encontrado. Pero está casado. Dice que se quiere divorciar. ¡Uy, venga, te enseño una foto suya! Catalina cogió su móvil y vio… a su propio marido. —¡Cata! ¡Venga, corre que vamos al cine! — gritaba Álex, mientras Catalina corría hacia él sin mirar atrás. Las vecinas murmuraban en la entrada: —Está como una cabra… Pero Catalina no les hacía caso. Amaba a Álex con locura… Cuando terminaron el instituto, tampoco se separaron ni un minuto; iban juntos a todas partes, inseparables. Ninguno imaginaba su vida sin el otro… Nadie se sorprendió cuando, un buen día, se casaron. Álex empezó Derecho. Catalina, aunque quería estudiar, tuvo que quedarse en casa por el embarazo. Era joven, apenas 19 años, y la maternidad se le hacía cuesta arriba… Todo recaía sobre ella, porque Álex andaba terminando la carrera y trabajando. Necesitaba descansar. Pero Catalina pensaba que así era lo normal… No le daba importancia. Incluso descuidó su aspecto: siempre con los mismos shorts y una camiseta vieja. Se volvió delgada, nerviosa… —Catita, ¿qué te pasa? ¡Para mí sigues siendo la chica más guapa del mundo! — le calmaba Álex, impecable e inalcanzable—. ¡Ya lo verás, cuando Iván crezca tendrás tiempo de todo! Ella sólo asentía, decidida a retomar sus estudios en cuanto Iván creciera… entonces lo arreglaría todo. Pero todo cambió. Cuando Iván cumplió 2 años, Catalina volvió a quedarse embarazada. No sabía si alegrarse o llorar. Álex la animó: — ¿Por qué te angustias? ¡Es una bendición! Ahora tendremos un hijo y una hija. Y los estudios, de nuevo, quedaban en suspenso… Era todo tan duro… Catalina ni siquiera sabía en qué día vivía. Con Sofía recién nacida, eran pañales, biberones, cólicos, y la casa sin parar: limpiar, cocinar, planchar camisas de Álex, lavar la ropa de los críos… Le ayudaba, como podía, su madre: —Hija, ¿qué pensabas? Son dos niños, claro que es duro… Pero Catalina sólo quería olvidar, aunque fuera por un rato. Los niños crecieron. Sofía ya era grande; Iván iba a infantil. Por fin, todo empezaba a aliviarse un poco. Catalina tanteó retomar sus estudios, pero Álex lo recibió mal. La miró sorprendido: —¿Estudiar? Pero si el niño va a empezar primaria, y la niña aún es un bebé. ¿Nos faltan acaso recursos? Los niños necesitan a su madre en casa. Yo os lo doy todo, incluso más. Catalina seguía luchando: quería especializarse, trabajar, tener una carrera. Siempre sacó buenas notas en el colegio. Álex se reía: —¿Carrera tú, Catita? Si ya no tienes edad de empezar nada… ya vas para los treinta. Así que siguió en casa. Al menos estaba algo menos agobiada, podía dedicarse un poco más a ella misma, comprarse ropa nueva, cuidar su pelo, las uñas… —¿No notas nada nuevo, amor? — presumía una noche frente a él. —¿Qué pasa ahora? — preguntó él, sin apartar la vista del ordenador. —¿Cómo que qué? ¡Nueva blusa, corte de pelo, manicura nueva! ¿Y ni una palabra? ¿Por qué no salimos juntos como antes? ¿Al cine, aunque sea a dar un paseo por el parque? ¿Recuerdas cuándo nos abrazábamos bajo las estrellas? Apenas te vemos… —¿Paseo, cine? ¿Y los niños qué? Si apenas paro en casa es porque trabajo para que no os falte de nada. Y tengo que irme de viaje tres semanas más… —¿Otra vez de viaje? Llevas todo el año igual, apenas te vemos. —No hay otra. El dinero no se gana solo —le dijo, la besó distraído en la mejilla y se fue a dormir. Catalina suspiró y fue a acostar a los niños. Cuando entró en la habitación, Álex dormía de espaldas a ella… y se dio cuenta de que llevaban mucho tiempo así: soñando cada uno de espaldas al otro. Tenían un parque precioso cerca del bloque. Catalina solía ir con los niños, tomarse un rato para leer en un banco mientras los pequeños jugaban. Allí, a veces, coincidía con una mujer joven y muy elegante. Siempre bien vestida, peinada, con tacones… Bellísima y misteriosa. No tardaron en comenzar a saludarse. Ese día, la joven se le acercó por primera vez: —Buenas tardes. Nos vemos tanto aquí que ya me apetecía presentarme —dijo la desconocida—. Bueno, si no te importa —sonrió. —¡Qué va! Encantada. Soy Catalina, y estos son Iván y Sofía. —Yo soy Cristina. Tus niños… ¡son guapísimos! Ojalá yo también pudiera tener hijos de un hombre al que amo… —murmuró, mirando al suelo. —¿Y eso? ¿Tú, tan guapa, sin pareja…? O… Perdona si meto la pata… —No, tranquila. Tengo pareja, pero hay un problema. Él está casado. Pero quiere divorciarse, sólo tengo que esperar. Entonces tendré niños, familia, felicidad… —suspiró Cristina. —Ya verás como todo llega —asintió Catalina con simpatía. —¡Ay, te enseño una foto! Es guapísimo, tiene un buen trabajo, me cuida, me lleva de viaje, hace poco estuvimos en Italia… en unos días Grecia, al mar. Mira, aquí en Roma… Cristina le mostró una foto. Catalina cogió el móvil y se quedó helada: su marido, Álex, sonreía en la imagen, abrazando a esa desconocida… Dándole el móvil de vuelta, Catalina apenas podía contener las lágrimas… Cristina se alejó discretamente. Catalina sólo tenía ante los ojos la foto de Álex con otra. Ni recuerda cómo llegó a casa. Los niños en silencio la observaban mientras metía lo primero que encontraba en una maleta… Se sentó ante ellos: —Escuchadme, Sofía, Iván. Ahora vamos a irnos unos días a casa de la abuela, ¿vale? —¿Y papá? ¿Vendrá también? —preguntó Iván. —Vendrá luego, cariño. Más adelante. ¿Sí? Catalina pidió un taxi. El conductor subió extrañado el equipaje de la mujer con los ojos enrojecidos y dos niños pequeños. Ya en casa de su madre, Catalina pudo desahogarse: —Mamá… imagínate, yo aquí con los niños, y él… ¡en Italia, en Grecia, con otra! ¿Cómo ha podido? Yo lo di todo por él: estudios, carrera, mis sueños… ¿Qué hago ahora, mamá? — lloró sin consuelo. —Vivir, hija. Yo te ayudaré, si decides separarte. La vida no acaba aquí. Eres joven, y tus hijos son tu mayor alegría… Más tranquila, Catalina llamó a Álex. Le contó todo y terminó diciendo que se quería separar. Álex, sorprendido, calló un instante y al oír que Cristina le había contado todo, espetó: —Pues nada… Ahora lo sabes. El piso está a tu nombre, así que puedes quedarte. Ya has visto quién es Cristina y quién eres tú. Ama de casa, sin carrera. Y ella es perfecta. Yo soy alguien importante. Y colgó. Catalina miró el teléfono largo rato, esperando que Álex llamara para decirle que era una broma, que todo iría bien… Pero la llamada nunca llegó. Había que olvidarlo todo. Tocar empezar de nuevo. Ella ni siquiera sabía cómo hacerlo sin él. Pero en realidad, llevaba mucho tiempo viviendo sin él… solo que no se había dado cuenta. O no había querido verlo…

Aquel día, Carmen paseaba con sus hijos en el parque. De repente, se le acercó una mujer joven, guapa y desconocida:
Buenas tardes. ¡Ay, qué niños más bonitos tiene usted! Ojalá pudiera yo tener hijos…
¿Y eso? ¿No ha encontrado el amor?
Sí, lo encontré. Solo que él está casado. Pero dice que quiere separarse. ¡Uy! Déjeme que le enseñe una foto de él.
Carmen tomó su móvil y vio… a él.

¡Eh! ¡Carmen! ¡Venga, sal ya! ¡Nos vamos al cine! gritaba Alejandro, mientras Carmen corría hacia él, sin ver nada a su alrededor.

Las vecinas murmuraban en la entrada:
Está un poco loca, ¿verdad?

Pero a Carmen le daba absolutamente igual; amaba a Alejandro con locura…

Cuando terminaron el instituto, ya no se separaban ni un momento. Iban juntos a todas partes. Nadie podía ni imaginarles por separado. Ni Alejandro ni Carmen concebían una vida distinta…

Así que a nadie sorprendió cuando, una mañana luminosa, decidieron casarse.

Alejandro empezó la carrera de Derecho. Carmen también quería estudiar, pero tuvo que pedir una excedencia por maternidad. Le costó mucho, tanto física como emocionalmente… Apenas tenía 19 años.

Todas las tareas de la casa recaían sobre Carmen, pues Alejandro tenía que terminar sus estudios. Se cambió a la modalidad semipresencial y encontró un trabajo. Tenía que descansar.

Pero Carmen creía que así era lo normal. Nada grave… Poco a poco dejó de preocuparse por su aspecto. Siempre iba con los mismos pantalones cortos y una camiseta vieja. Ni hablar de peinarse. Carmen se volvió nerviosa, perdió peso…

Cariño, ¿qué te pasa? Para mí sigues siendo la más guapa del mundo la consolaba Alejandro, siempre arreglado, exitoso, impecable. Cuando Juanito crezca un poco, ya verás cómo puedes retomar todo…

Carmen solo asentía con la cabeza. Había decidido firmemente que estudiaría. Solo tenía que esperar a que Juanito fuese un poco mayor. Y entonces… todo cambiaría.

Pero entonces sucedió lo inesperado. Cuando Juanito cumplió dos años, Carmen… volvió a quedarse embarazada. No sabía si reír o llorar.

Alejandro, feliz, trataba de tranquilizarla:
¿De qué te preocupas? ¡Todo irá bien! Es maravilloso, tendremos un hijo y una hija.

Los estudios tenían que esperar. Quién sabía por cuánto tiempo…

Era difícil. Carmen ya no sabía ni en qué día vivía… Cuando nació Lucía, empezaron los pañales, las mantitas, la papilla, las noches sin dormir… Uno tenía los dientes saliéndole, la otra con dolor de barriga…

Y más tareas de casa… Limpiar, cocinar para el marido, planchar camisas, lavar la ropa de los niños… Carmen pensaba que aquello nunca iba a terminar.

Su madre la ayudaba todo lo que podía y la consolaba:
¿Qué esperabas, hija? Dos niños… claro que es duro.

Pero a Carmen aquello poco la calmaba. Solo quería olvidarlo todo, al menos por un rato…

Los niños crecían. Lucía ya se estaba haciendo mayorcita, y Juanito ya iba al parvulario. Por fin la cosa se hacía más llevadera.

Un día, Carmen se atrevió a sacar de nuevo el tema de sus estudios. Alejandro reaccionó mal. La miró con recelo:
¿Estudiar? ¿Pero cómo lo piensas hacer? El niño va a ir pronto a primaria. La niña es aún muy pequeña, necesita cuidados. ¿Te hace falta dinero? ¿Cómo van a estar los niños sin su madre? Yo creo que os doy todo lo necesario… y más…

Carmen insistió, decía que también quería tener una buena profesión, un trabajo, quizá hacer carrera… Siempre le había gustado estudiar, y terminó el instituto con buenas notas.

Alejandro solo se reía:
¿Qué carrera ni qué nada, Carmen? Si ya tienes una edad. Mejor quédate en casa… dentro de poco cumples treinta.

Así, Carmen se quedó en casa. Al menos, la vida se hacía más fácil y podía gastar algo en sí misma. Se compró ropa nueva, fue a la peluquería, se hizo la manicura…

¿No has notado nada, cariño? le decía coqueta una noche.

¿El qué, qué pasa? contestó él distraído, sin apartar la vista del ordenador.

Pero amor, ¡me he comprado ropa nueva, me he hecho el pelo, las uñas! ¿A dónde vamos hoy? ¿Como antes? ¿Quizá un cine? ¡O aunque sea un paseo por el parque! ¿Te acuerdas cómo nos besábamos bajo las estrellas? Nunca estás en casa. Te echo de menos.

¿Un parque?, ¿manicura? ¿Y los niños? Apenas nos vemos porque, al fin y al cabo, soy yo quien trae el dinero a casa. No puede ser, cariño. De hecho, me voy de viaje de trabajo próximamente. Estaré fuera tres semanas.

¿Otra vez de viaje? Ya llevas todo el año así. Los niños y yo casi no te vemos.

Qué le vamos a hacer, mi amor. El dinero no cae del cielo Alejandro le dio un beso en la mejilla y se fue a dormir.

Carmen negó con la cabeza, suspiró y fue a acostar a los niños. Cuando los pequeños ya dormían, entró en el dormitorio. Su marido dormía profundamente, dándole la espalda. Carmen pensó: llevaban mucho tiempo durmiendo así, cada uno mirando hacia su lado…

En su barrio había un parque precioso con toboganes, columpios y, justo al lado, un gran parque con bancos y un pequeño estanque.

Carmen solía pasear a los niños allí. Sentada en el banco, leía una revista o un libro y miraba de vez en cuando a Juanito y Lucía.

A menudo, esos días veía a una joven muy atractiva, siempre bien vestida, con peinados de moda y zapatos bonitos. A veces se sentaba en un banco, otras daba vueltas por el parque.

Se cruzaban tantas veces que ya se saludaban con naturalidad.

Ese día, la mujer saludó a Carmen, como si fueran amigas de años. Pero esta vez no siguió adelante, sino que se acercó al banco.

Buenas tardes. Nos vemos tanto por aquí que ya tocaba presentarnos dijo sonriente la desconocida. Claro, si no le importa.

¡Por supuesto! Encantada. Soy Carmen. Estos son mis hijos, Juanito y Lucía.

Yo me llamo Mercedes. Qué niños más bonitos tiene… De verdad, increíbles. Ojalá yo pudiera tener hijos con el hombre que quiero… miró con tristeza al suelo.

¿Y eso, tan guapa como usted? ¿No ha encontrado el amor, o no puede tener…? ¡Uy, perdone! ¡Qué indiscreta!

No, no, tranquila. Sí tengo un hombre al que amo… pero hay un problema: no estamos casados, porque él sí lo está. Pero su mujer es horrible. No la quiere y quiere separarse. Solo que tengo que esperar un poco. Luego ya tendré mi familia y mis hijos… volvió a suspirar.

Sí, seguro que todo te irá bien Carmen asintió con compasión.

¡Ay, mire, le enseño una foto! ¿Quiere ver? Es muy guapo, tiene un buen trabajo, gana bien. Me hace muchos regalos. Hace poco estuvimos en Italia y en unos días nos vamos a Grecia. Mire, aquí estamos en Roma… Mercedes le mostró una foto en el móvil.

Carmen tomó el móvil y se quedó de piedra. En la pantalla sonreía su Alejandro…

Sin oír ni ver nada, devolvió bruscamente el móvil a Mercedes y fue a buscar a los niños, conteniendo las lágrimas para no romper a llorar.

Mercedes se apartó y desapareció discretamente del parque. Parecía haberlo entendido todo. Pero Carmen ya no lo vio. Solo podía pensar en la foto de su marido abrazando a otra mujer…

No recuerda cómo llegó a casa. Los niños la miraban callados mientras ella metía a toda prisa lo que encontraba en unas maletas…

Carmen se sentó junto a ellos.
Escuchadme, Lucía, Juanito… Ahora vamos a casa de la abuela, ¿vale?

Mamá, ¿y papá vendrá también? preguntó Juanito.

Sí, vendrá. Un poco más tarde, ¿de acuerdo?

Carmen pidió un taxi. El conductor le ayudó a meter el equipaje, mirándola sorprendido: una mujer llorando, dos niños pequeños, un montón de bolsas hechas a toda prisa…

Cuando llegaron a casa de su madre, Carmen mandó a los niños a ver la tele. Por fin pudo desahogarse.

Mamá sollozaba imagínate: yo aquí, en casa con dos niños, y él… por Italia, por Grecia… con ella. ¿Te imaginas? ¡¿Cómo ha podido? Yo lo sacrifiqué todo por él: los estudios, la carrera, mi vida… ¡Todo! ¿Cómo es posible? ¡Mamá! ¿Qué hago ahora? Carmen no podía parar de llorar.

¿Qué hacer…? Hay que seguir adelante. En lo que pueda, te ayudaré si decides separarte. La vida no termina aquí, eres joven aún. Tus hijos son una bendición…

Cuando se calmó, Carmen llamó a Alejandro. Le contó todo. Y al final, le dijo que se separaban.

Alejandro estaba atónito, enmudeció unos segundos. Al enterarse de que Mercedes le había contado la verdad, dijo nervioso:
Ya… Bueno, tarde o temprano lo ibas a descubrir. Vale, divorcio entonces. El piso está a tu nombre, así que puedes quedarte. Y ya has visto quién es Mercedes. Fíjate: tú, ama de casa sin estudios; ella, una diosa. Y yo, un hombre de categoría y colgó.

Carmen se quedó mirando el móvil largo rato, esperando que Alejandro llamara, le dijera que era una broma, que todo estaba bien…

Pero la llamada nunca llegó…

Había que olvidarlo todo… Empezar de cero. Carmen jamás habría pensado cómo empezar una vida nueva. No sabía cómo iba a despertar sola por la mañana. Pero hacía ya mucho que estaba sola… Solo que no lo había querido ver.