«El misterio de la inmunidad de los murciélagos ante el cáncer y su interés para la ciencia»

Algunas especies de murciélagos pueden vivir hasta 40 años, una longevidad sorprendente para criaturas tan pequeñas. Lo más fascinante es que casi nunca desarrollan cáncer. ¿A qué se debe esta combinación única de vida larga y salud?
Científicos de la Universidad de Rochester intentaron responder esta pregunta. Su nuevo estudio reveló que los murciélagos poseen un mecanismo especial que mantiene sus células saludables y evita que se vuelvan malignas.
El secreto está en dos actores clave: el gen p53 y la enzima telomerasa. El p53 actúa como un “guardián” celular, cuya función principal es evitar la multiplicación de células con ADN dañado, que podrían volverse cancerosas. Mientras los humanos tienen solo una copia de este gen, los murciélagos poseen varias, lo que les brinda una fuerte protección contra tumores.
Pero si se detiene demasiado la división celular, el organismo no podría regenerarse adecuadamente. Aquí entra en juego la telomerasa, que prolonga la vida de las células permitiéndoles dividirse y mantenerse jóvenes. En la mayoría de las especies, el exceso de telomerasa aumenta el riesgo de cáncer, pero en los murciélagos, las copias adicionales de p53 mantienen este proceso bajo control.
Además, los murciélagos tienen un sistema inmunitario excepcionalmente efectivo. Elimina rápida y silenciosamente las células sospechosas, evitando inflamaciones innecesarias, un proceso que en otros animales suele favorecer el desarrollo de tumores.
Aunque aún no se sabe si estos mecanismos naturales podrán aplicarse en tratamientos humanos, el estudio alimenta la esperanza de desarrollar fármacos que actúen sobre el p53. Curiosamente, no solo los murciélagos tienen defensas similares. Los elefantes, por ejemplo, poseen unas 20 copias de p53, y las ratas topo desnudas producen un azúcar especial que evita la formación de agrupaciones celulares peligrosas.
Todos estos animales demuestran que la naturaleza ha creado múltiples estrategias increíbles para vencer el cáncer y vivir mucho tiempo, incluso con alta actividad celular.